平成１５年１１月２３日（午後）

城下町出石（いずし）町は　但馬の小京都といわれている。
　今年最後の連休とあって、大手前駐車場は満車。２０分も待っただろうか。やっと入場できた｡長い長い時間に感じた。

駐車場に車を停めて『出石』に足を踏み下ろしたとき、昼１２時を過ぎていた。伊根から１時間２０分かかっている。
　ここの天気も降ったり止んだり、陽が照ったりと傘は手離せない。

まずは腹ごしらえをしてから城下町の散策をすることに意見が一致する。繁華街の食べもの屋といえば、あっちを向いてもこっちを向いても『出石皿そば』の看板ばかりだ。

　宝永三年（１７０６年）信州上田から国替えになった仙石氏によって伝来したといわれる『そば』は、その後『出石手打ち皿そば』として有名になったという。

　つい半月前までは兵庫県の『出石町』そのものも知らなければ、『出石手打ち皿そば』のことはもちろん知らなかった。
　息子夫婦は、ここに来て『出石手打ち皿そば』を食べるのが当然といった顔をしている。何回か遊びに来たらしい。

　どの蕎麦屋さんも店から溢れ、道路に長い行列が出来ている。町には５０軒のそば屋があるというのにこの行列には驚きだ。

大通りを左に折れて、行列の短い店に並んだ。店内に入ると柱に紐で結わいたノートと鉛筆がぶら下げてあり、名前と人数を記入するようにしてある。
　先客が座席を離れると名前が読み上げられ、その席に着く仕組みになっている。御用聞きの省力化の一つらしい。

　やっと順番が来て、畳の間のテーブルに座った。

「何皿にさせていただきましょう」店お揃いの紺絣の着物を着た中年女性が尋ねた。「何皿食べるか」と聞かれても戸惑うばかり。一人前だと五皿運ばれて来るそうである。何皿食べれば満腹になるのか、隣のテーブルの皿を見ても見当がつかない。

　出石のそばは、『三たて』といって、挽きたて・打ちたて・茹でたてが売物だという。後で追加注文しても構わないが時間がかかるので、できるだけ一緒に注文した方が早く出来ます、と店員さんは言ったがとりあえず一人前づつ注文した。食べてみて分かったが一皿は大体二口分ぐらいであった。

『三たて』だから仕方ないが、腹が減っているときの長い待ち時間は耐えがたい。目のやり場がなく、前や横のお客の食べるのを眺めていた。配膳、跡片付けをする店員さんはこれぞ目が廻る忙しさである。

　眺めていて気付いた。小皿に少しばかり盛ったそばを大きなおぼんに何枚も重ね運んでいる。見るからに重たそうである。どうして手間をかけ、わざわざ重たくして出すのか？

　皿１０枚分ぐらいのそばの量ならば、盛りそばにすると簡単に手間をかけずに運べるものを・・・。

　そのことを息子に話しけけると、出石は陶磁器の産地で、日用品の食器類を焼いている。陶磁器の需要を拡大するために小皿に盛って出す『皿そば』を考え出したという。

　なるほど、街の発展の役割を果たしているのかと思えば納得がいく、がはたしてそれが本当かどうか。ネットで探してみたがそれらしい文献にいまだに辿り着いていない。

　皿の大きさ、白くて無地の皿、店中に響く皿の音までが『いさはやのんのこ皿踊り』を連想させる出石の皿そば屋である。